Wieso das Sepik-Gebiet?

Im Jahr 1979 beschrieb Meinhard Schuster in seinem Text «Ethnologische Feldforschung in Papua New Guinea», wie das mittlere Sepik-Gebiet zu seinem Forschungsschwerpunkt wurde. Die methodische Ausrichtung der Ethnologie zu jener Zeit sah vor, bestehende Forschungsergebnisse und -daten kontinuierlich zu validieren. Um vergleichbare «Daten» zu gewinnen, wurden mehrere Forschungsteams parallel in «kulturell nahen» Dörfern platziert.

Andere Expeditionen führten wiederum gezielt in Regionen, die bereits bereist worden waren, um bestehende Forschungsergebnisse mit neuen Beobachtungen zu ergänzen oder zu vergleichen. Schuster selbst verstand seine Forschungsreisen als Teil solcher «restudies» – eine wiederholte Rückkehr in ein Dorf, um tiefere Einblicke in Strukturen und Praktiken zu gewinnen.

Die Entscheidung, sich auf das mittlere Sepik-Gebiet zu konzentrieren, war Teil eines geografischen Eingrenzungsprozesses, der mit den Forschungsreisen des Basler Ethnologen Fritz Sarasin nach Melanesien zwischen 1910 und 1912 begann. Ab 1915 widmete sich auch Paul Wirz verstärkt Papua-Neuguinea. In den 1930er-Jahren bereiste Felix Speiser erstmals das mittlere Sepik-Gebiet, gefolgt von Alfred Bühler in den 1950er-Jahren.

1961 trat Meinhard Schuster in diese Fussstapfen und unternahm gemeinsam mit Eike Haberland seine erste Reise in das mittlere Sepik-Gebiet. Zwischen 1965 und 1967 folgte eine weitere, längere Expedition zusammen mit seiner Ehefrau Gisela Schuster und dem damaligen Forschungsassistenten Christian Kaufmann.

Nach seiner Rückkehr arbeitete Schuster als Kurator am damaligen Museum für Völkerkunde in Basel. Vor diesem Hintergrund fand auch Schusters zweite grössere Expedition in das Sepik-Gebiet statt, von 1972 bis 1973 gemeinsam mit dem Ethnologischen Seminar der Universität Basel. Weitere kürzere Reisen folgten.

Eine eindrückliche Dia-Sammlung von rund 14 000 Fotografien dokumentiert Schusters Reisen in das Sepik-Gebiet. Sie zeigen nicht nur Artefakte und Landschaften, sondern auch alltägliche Szenen, Begegnungen und Arbeitsweisen ethnografischer Feldforschung.

Die umfangreiche Dia-Sammlung wird nun gemeinsam mit ihren Metadaten digital in die Datenbank des MKB überführt. Ziel ist es, die Sammlung öffentlich zugänglich und nutzbar zu machen.

Schuster hielt bereits 1979 fest, dass zur ethnologischen Forschung zunehmend auch die Aufgabe gehöre, Forschungsergebnisse den Herkunftsgemeinschaften verfügbar zu machen. Gleichzeitig sollten die Erkenntnisse in Basel Resonanz finden.

Schuster initiierte die Digitalisierung und Erfassung der Dia-Positive mit dem Anliegen, die neuen technischen Möglichkeiten zu nutzen und seine Fotografien sowohl in Basel als auch in Papua-Neuguinea zur Verfügung zu stellen. Seine Arbeit verstand er nicht als Abschluss, sondern als Teil eines fortlaufenden Dialogs mit der Region – als weiteres Glied in einer sich stets weiterentwickelnden Kette ethnologischer Begegnungen.